Когда режиссер фильма приступал к съемкам, он и подумать не мог, что эта история имела место в действительности.
Юзеф Янек Шляйфштайн появился на свет 7 марта 1941 года в семье Израиля и Эстер Шляйфштайнов в еврейском гетто в окрестностях города Сандомир (Польша). Когда в июне 1942 года людей из гетто эвакуировали в Ченстохову для работы на фабрике по производству металлических изделий и вооружения HASAG, Янеку был всего лишь год. По прибытию всех маленьких детей тут же забрали как «бесполезных для работы» и оправили в газовые камеры Освенцима. Шляйфштайны сумели спрятать сына в подвале.
Целых 1,5 года Юзеф провел в темном помещении. Он видел проблески света только тогда, когда родители спускались покормить его. Единственным другом мальчика была кошка, которая ловила мышей и крыс, чтобы они не искусали ребенка.
В 1943 году евреев из Ченстоховы отправили в Бухенвальд. Отец превратил для ребенка все происходящее в игру. Он обещал дать сыну три кусочка сахара, если тот ни при каких обстоятельствах не издаст ни звука. Юзефу очень хотелось сладостей, и он согласился. Отец посадил 2,5-летнего ребенка в заплечный мешок, проделал отверстия для доступа воздуха и стал молиться, чтобы Юзеф не шевелился.
По прибытию в Бухенвальд стариков и детей расстреляли в тот же день. Мать Юзефа отправили в концлагерь Берген-Бельзен. Отец сумел пронести сына в лагерь, но не знал, где его прятать дальше. Помогли немцы из числа антифашистов. Мальчику приносили хлеб и дождевую воду. Юзеф никогда не говорил громко, а только шепотом. Он никогда не плакал. Отец продолжал рассказывать сыну, что все это – только игра, что нужно прятаться от охранников, иначе их увезут к злобной колдунье.
Но ребенка все-таки обнаружили во время очередного обыска барака. Мальчик точно родился под счастливой звездой, иначе как объяснить то, что его не убили. У охранника был сын такого же возраста, и он проникся симпатией к Юзефу. Мальчика назвали «талисманом Бухельвальда». Каждое утро на проверке он салютовал, отчитываясь, что все заключенные посчитаны.
Если в концлагере появлялись официальные лица, мальчика снова прятали. Вместе с ним в Бухенвальде скрывались еще порядка 20 маленьких детей. Среди них был и 4-летний Стефан Цвейг – будущий известный польский кинооператор (не путать с писателем). Он прятался в отделении для больных тифом. То место немцы не проверяли, т. к. боялись заразиться. Чудом ребенку удалось не заболеть и дожить до освобождения Бухенвальда.
В феврале 1945 года, когда до окончания войны оставалось всего несколько месяцев, Юзеф по неосторожности вышел во двор, где его заметил заместитель начальника лагеря. Он приказал тут же отправить ребенка в газовую камеру. Отец Юзефа бросился на колени и умолял дать ему пару дней для прощания с сыном, обещая взамен сделать эсесовцу (заядлому наезднику) лучшее седло для его лошади. И снова Юзефу несказанно повезло: того немца перевели на Восточный фронт. Шляйфштайн отправил сына в больницу, где он прятался до 11 апреля 1945 года – дня освобождения заключенных Бухенвальда.
Когда война подошла к концу, Израиль Шляйфштайн сумел отыскать свою жену Эстер. Она выжила и находилась в Дахау. В 1947 году Юзеф Янек Шляйфштайн стал самым юным свидетелем, дававшем показания по делу охранников Бухенвальда. В 1948 году семья переехала в США.
Почти полвека Юзеф не рассказывал никому о том, что ему пришлось пережить в детстве. После выхода фильма Роберто Бениньи в 1997 году в госархиве Соединенных Штатов Америки были обнаружены записи о Шляйфштайне. Буквально через месяц Янека нашли журналисты. Он согласился дать единственное интервью, потому что даже через 50 лет ему тяжело вспоминать подробности пребывания в концлагере. Мужчина рассказал, что он всю жизнь спит с включенным светом, т. к. не может переносить темноту после месяцев, проведенных в подвале и в тайниках барака. Сегодня Юзефу Янеку Шляйфштайну (или на американский лад, Джозефу Шлайфстайну) 76 лет. Он сейчас на пенсии и живет в Нью-Йорке.
